Juan Carlos Valerón Santana, yang lahir pada 17 Juni 1975 di
Arguineguín, Kepulauan Canary, adalah salah satu gelandang paling elegan dan berbakat yang pernah dimiliki oleh Spanyol. Diakui karena visi bermainnya yang luar biasa, sentuhan lembut, serta kemampuannya untuk mengontrol tempo permainan, Valerón menjadi simbol gelandang klasik yang sangat jarang ditemui di era modern.
Debut Profesional Bersama Las Palmas
Valerón memulai karir profesionalnya di UD Las Palmas, klub asal tanah kelahirannya. Di sanalah bakatnya mulai menarik perhatian. Kemampuan teknisnya yang menonjol membuatnya cepat menanjak dan segera dilirik oleh klub-klub besar di Spanyol.
Perjalanan Bersama Klub-Klub Top Spanyol
Setelah menunjukkan potensi yang luar biasa di Las Palmas, Valerón melanjutkan karirnya ke Mallorca (1997–1998), lalu ke Atlético Madrid (1998–2000). Namun, puncak kariernya dicapai ketika ia bergabung dengan Deportivo La Coruña pada tahun 2000.
Emas di Deportivo La Coruña
Selama lebih dari satu dekade di Deportivo (2000–2013), Valerón menjadi ikon klub. Ia menjadi otak permainan tim, memimpin lini tengah dengan kecerdasan taktis dan teknik yang tinggi. Bersama Deportivo, ia tampil di Liga Champions dan membantu klub tetap kompetitif di La Liga.
Ketenangannya dalam menguasai bola dan keakuratan umpan-umpan terobosannya membuat banyak pengamat membandingkan gaya bermainnya dengan gelandang elegan seperti Zinedine Zidane. Meskipun tidak banyak mencetak gol, kontribusinya dalam membangun serangan dan mengatur ritme sangat penting.
Cedera dan Ketangguhan Mental
Sayangnya, perjalanan Valerón tidak sepenuhnya lancar. Ia mengalami cedera lutut serius beberapa kali, yang sempat mengancam kelanjutan karirnya. Namun, dedikasinya terhadap permainan membuatnya terus bangkit. Kembalinya ke lapangan setelah cedera panjang dianggap sebagai salah satu kisah inspiratif dalam sepak bola Spanyol.
Karier Internasional Bersama Timnas Spanyol
Valerón juga memperkuat tim nasional Spanyol, mencatatkan 46 caps dan mencetak 5 gol antara tahun 1998 hingga 2005. Ia tampil dalam turnamen besar seperti Euro 2000, Piala Dunia 2002, dan Euro 2004.
Peran dalam Generasi Sebelum Dominasi
Valerón bermain di era sebelum dominasi Spanyol dimulai. Meskipun tidak meraih trofi internasional, ia tetap diingat sebagai pemain yang membawa kelas dan kualitas di lini tengah La Roja sebelum era emas dimulai dengan Xavi dan Iniesta.
Kembali ke Las Palmas dan Pensiun dengan Elegan
Menjelang akhir kariernya, Valerón kembali ke Las Palmas pada 2013. Ia bermain hingga usia 40 tahun, membantu klub promosi kembali ke La Liga, dan pensiun pada 2016. Keputusannya untuk kembali ke klub masa kecil menunjukkan cinta dan loyalitasnya terhadap sepak bola dan kampung halamannya.
